– Юля, – вздохнул Егор. – Ну ты и фрукт!

Мне почему-то показалось, что он готов сдаться.

– Ты – отличный парень. Я – добрая, милая девушка. Немножко ненормальная, потому что постоянно выполняю чьи-то поручения, постоянно отстаиваю чьи-то права… Помоги мне! Да, начальство уж точно не похвалит – такие деньги на кону. Но зато, когда закончишь дело, у тебя останется чувство, что ты всё сделал правильно. Никого не обманул, никого не ограбил, не попытался обвести вокруг пальца собственную совесть…

Опять повисла мучительная пауза. Пять минут я посвятила бесполезному занятию – пыталась понять, о чём думает Егор, старалась вычислить, какой он вынесет вердикт… Но его лицо оставалось непроницаемым. Он подпёр подбородок сложенными в замок руками и надолго погрузился в размышления…

Неужели так и не удалось убедить его?

По крайней мере, попыталась.

Егор поднял руку, призывая официантку. Я поняла, что разговор окончен. Но какое решение принял Егор?

– Так да или нет? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Ты со мной? Или против меня? На чьей ты стороне, Егор?

– Не знаю, Юля. Правда, не знаю… Мне надо хорошенько всё обдумать.

Оставалась неделя до отпуска. В бухгалтерии «Уральской звезды» порадовали сообщением, что отпускных начислят мало, – я была новичком в редакции и ещё не отработала положенные месяцы.

Не страшно.

Мне много и не надо. Авиабилеты уже оплачены, а прилетев в Чехию, я попаду под крыло Вероники и Иржи. Буду жить в их гостинице, питаться в ресторане – красота!

Кроме того, «Стильная Леди» внезапно выплатила гонорар за три последние статьи. И информационное агентство подкинуло денег. На крайний случай имею безотказного спонсора – Никиту. Его банковский счёт полностью в моём распоряжении. А с тех пор как милый друг поступил на работу в «Юниа-Транс», его счёт активно пополняется. В чём я не могу обвинить Никитиного шефа Генриха Николаевича – так это в скупости. У меня к нему другая претензия: являясь закоренелым трудоголиком, он ждёт такого же поведения и от своей «правой руки» – Никиты.

А тот и рад стараться!

Я попыталась уговорить его слетать со мной в Прагу.

– Всего на неделю!

– Зачем? – искренне удивился Никита. – Я в Праге уже был. А вы там прилепитесь друг к другу и начнёте разговаривать – упоительно, безостановочно! Любите вы, девочки, поболтать. Я буду только мешать.

– Ты никогда мне не мешаешь! – горячо возразила я. – Возьми неделю за свой счёт.

– Ой, у нас сейчас работы завал. Генрих меня не поймёт, если попытаюсь улизнуть из страны. Ладно, не дуйся! Мы с тобой обязательно куда-нибудь съездим в сентябре. Вдвоём. Поваляемся на пляже где-нибудь на Мальдивах.

– Представляю, как это будет! Ты пролежишь под пальмой ровно пять минут, затем помчишься на разведку – не открыть ли здесь филиал «Юниа-Транса». А я, как обычно, уткнусь в ноут и буду клацать по клавишам…

…В редакции «Уральской звезды» заинтересовались моим отпускным маршрутом.

– А почему вдруг в Чехию? – недоумённо пожала плечами Королева Корнеплодов. – Слетала бы во Францию. Париж – вот это я понимаю!

– Не всё сразу, – успокоила я коллегу. – По плану у меня Прага. Староместская и Вацлавская площади, Карлов мост, Вышеград, какие-то необыкновенные замки и так далее.

– Удачной поездки! Кстати, Юля, что случилось – ты вдруг стала так красиво одеваться! Вчерашний костюм был просто отпад. А эта юбочка – и вовсе чудо!

– Все эти вещи мне привезла из Лондона свекровь, – проскрипела я в ответ.

И кто-то смеет упрекать меня в недостаточной честности? Ведь могла бы и не признаваться. Но я искренне всем сообщаю: мой бесподобный внешний вид – заслуга Ланы Александровны.

Теперь только и слышу комплименты – сначала хвалят одежду, а потом начинают восторгаться моей свекровью: какая она заботливая, щедрая и каким великолепным вкусом обладает… Кстати, относительно эпитета «щедрая» – Ланочкин английский вояж был оплачен Никитой. А так как у нас с ним совместный бюджет, то, получается, и из моего кармана тоже! Но да, да, конечно… Она затратила столько сил, рыская по аутлетам в поисках красивых вещичек. Намотала, наверное, тысячу километров.

Но и себя не обидела.

Ежедневно теперь вижу её в обновках.

А я расплачиваюсь за её заботу муками совести: каждый раз, когда хор начинает распевать ораторию во славу моей потрясающей свекрови, я думаю о том, как мерзко веду себя по отношению к ней. Отдала в химчистку шторы. Не очень быстро выполняю её поручения…

Но у неё их столько!

По идее, надо бы спрятать английские шмотки подальше и вновь влезть в любимые джинсы. Тогда и разговоры окружающих о непревзойдённых душевных качествах Ланочки тихо сойдут на нет… Проблема в том, что ничего не получится. Я вошла во вкус. Мне понравилось появляться перед публикой в красивых нарядах и срывать комплименты…

– Не понимаю, что ты забыла в этой Праге, – скуксилась Ланочка. – Уезжаешь на целую неделю! А мы с моим косметологом как раз запланировали курс процедур и массажа. И как я буду добираться в салон каждый день?

– Наверное, на такси? – предположила я. – Вы ведь недолюбливаете автобусы и маршрутки…

Выкроила минутку (вернее, два часа) и сгоняла на перепелиную ферму – проверить, как поживает Валентина и её брат. Увидев меня, юная птичница залилась краской стыда.

– Я ещё так и не уволилась из магазина, – пробормотала она. – Они попросили не уходить.

– Конечно! – возмутилась я. – Они же тебя внаглую эксплуатируют. Ты столько всего делаешь. Им жаль расставаться с ценным работником.

Мы стояли во дворе фермы. Солнце сверкало в шелковистых Валиных волосах, стянутых на затылке в длинный хвост. Когда я приехала, блондинка в замызганном переднике снова готовила корм для перепёлок. Пришлось прервать этот ответственный процесс…

Хозяйка фермы затеяла новое строительство: таджики возводили рядом с курятником пристройку из серых шлакоблоков.

– Юля, прости. Ты злишься? Мне так неудобно. Я взяла у тебя деньги и уже их все истратила. А своего обещания не выполнила. Просто… не надо было брать деньги. Это моя жизнь. Такая, какая есть. Зачем тебе мои проблемы?

У Вали под глазами залегли чёрные тени. И она похудела – черты лица заострились. Ведь сейчас у неё самая горячая пора для старшеклассника – выпускные экзамены. Но есть ли у Валентины время заглянуть в учебники? Ведь она вкалывает с утра до вечера…

– Я на неделю уезжаю. Потом вернусь и обязательно снова к тебе заеду. Ты попытайся всё же уволиться из магазина. И постарайся хорошо написать ЕГЭ. Как я поняла, на выпускной бал ты деньги уже сдала?